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저는 99년 4월부터 2002년 4월까지 사가현청 국제과 국제교류원을 근무한 최재원입니다.
지금 돌이켜보면 99년 3월, 합격되었다는 소식을 듣고는 마냥 꿈에 부풀어 있던 그때의 저와 지금의 저와는 참으로 많은 것이 달라져 있다는 것을 새삼 깨닫게 됩니다.

대학을 막 졸업한 사회 초년생이었던 제가 국제교류원이란 3년간의 생활을 거치면서 얼마나 많은 경험들과 생각들을 하게 되었나 하는 것입니다.

아마 또 그만큼 한 인간으로서도 분명 조금이나마 성숙하게 되었으리라 생각합니다. 이 모든 것에 대해 사가현 여러분들과 그리고 우리 동료여러분, 한국과 일본의 관계자 여러분들께 진심으로 감사의 말씀 드립니다.

제가 사가현청에 재직하면서 가장 첫 번째로 맞닥뜨리게 된 일은 「한일 해협연안 시도현 지사교류회의」에 관한 일이었습니다. 99년도 당시 지사교류회의의 간사현이자 개최현이었던 사가현은 4월에 있을 사전준비회의를 위한 업무로 한창 바쁜 시기를 맞이하고 있었습니다. 첫날부터 번역거리를 부탁 받았는데 컴퓨터가 당시 윈도우 95였던데다 인터넷도 연결이 안된 상태였고, 한글입력은 구식 코리안 라이터였습니다.

그런데 업무중에서 저에게 있어서 가장 고역과도 같은 일은 한국의 간사도였던 제주도 직원과의 전화 연락이었습니다. 전체적인 업무파악도 안된 상태에서 일본측 4개현의 의사를 전달한다는 것은 당시 저로서는 무척 부담스러운 일이었습니다. 하지만 지사회의를 통해 저는 두 나라간의 업무스타일의 다른 점들을 배웠고 또한 서로간의 장단점도 파악하게 되었습니다.

그리고 업무연락과 통번역이라고 하는 언뜻 대수롭지 않은 듯한 일이라 할지라도 자신이 뱉어내는 한 글자 한 글자 한마디 한마디가 얼마나 소중한 부분을 차지하고 있다는 것도 깨닫게 되었습니다. 그만큼 일에 대한 책임감을 가지게 되었다는 것일까요?

한일 해협연안 시도현 지사교류회의는 올해로 11회를 맞이하게 되는데 지사회의와 관련해서 다양한 공동교류사업도 진행하고 있습니다.

그 중 가장 기억에 남는 것은 청소년 교류사업입니다. 특히 작년에는 일본의 역사교과서 문제가 발단이 되어 한일간에 상당히 많은 문제가 야기되었었는데, 마침 이때가 여름방학 기간이었고, 월드컵을 앞둔 해였기 때문에 많은 곳에서 한일간 청소년교류사업을 개최하려고 했던 시기였습니다. 한국 측에서는 사태가 이러했던지라 교류사업을 중단한다는 통고를 해왔고, 지금까지 한번도 중단된 적이 없었던 청소년교류사업이 위태로운 상황으로 빠져들게 되었습니다.

하지만 사가현에서는 청소년교류사업 개최를 위해 그 동안 많은 시간과 준비를 해왔던 지라 어떻게든 개최를 요망하고 있었으며 한국 측도 자라나는 청소년들이 올바를 역사관과 세계관을 가지기 위해서는 교류사업이 중단 없이 개최되어야 한다는데 생각을 같이 하고 있었던 지라 다행히 교류사업을 중단 없이 성공리에 마칠 수 있었습니다.

그 동안 두 나라는 관념 속의 이미지를 그려오며 그로 인해 서로에 대한 오해와 편견을 가지고 있던 부분이 많았습니다만 이러한 사람과 사람과의 교류를

통해 그러한 오해와 편견들이 하나둘씩 풀리고 얼굴을 맞대고 이야기하면 한국과 일본은 언제든 마음이 오고 가는 친구가 될 수 있다는 것을 이 청소년교류사업을 통해 깨닫게 되었습니다.

그리고 또 기억에 남는 사건이 한가지 있습니다. 새 천년이 시작되는 2000년도 1월에 당시 저희 과장님께서 언뜻 현청 직원을 대상으로 점심시간을 활용해 한글강좌를 시작해보지 않겠냐는 제안을 하셨습니다. 저도 현청 직원들을 대상으로 한글강좌를 하고싶다는 요망을 가지고 있었던 차라 담당자와 상의하여 매일 점심시간 30분을 할애하여 한글강좌를 하기로 했습니다. 당시 제가 알기로는 현청 내에 한글을 이해하는 직원이 국제과 직원 수명과 그리고 취미로 공부를 하고 계신 분 수명에 지나지 않는 것으로 알고 있었으며, 직원들에게 있어서 유일한 일과 중 휴식 시간인 점심시간을 할애해서 일부러 수업을 들으러 오는 사람은 아마 적을 것이라는 예상을 하고 인원을 모집했었는데 무려 초급50명, 중급10명, 고급10명이라는 엄청난 숫자의 수강생이 몰려들어 당초의 예상이 크게 빗나간 사건이 있었습니다.

사가현청 직원들의 한국어를 배우고자 하는 열기가 이처럼 뜨거울 줄은 몰랐습니다. 약3개월간 지속된 이 강좌는 업무 일정상 도중하차하는 직원 수명을 제외하고는 대부분이 끝까지 수업에 참가해 주셨습니다. 이때의 성과가 결실을 맺었는지 청사 내에서 직원들과 서로 지나치며 인사를 할 때 가볍게 한국어로 인사를 해 주시는 분이 많이 늘어나게 되었고, 한국에 대한 관심과 한국에 대한 이해도가 많이 증가되었다는 느낌을 크게 받았습니다.

그리고 또 한가지 강렬하게 인상에 남는 것은 학교 방문입니다. 요즘 일본에서는 종합학습의 일환으로 국제이해교실과 같은 수업을 병행해서 실시하는 경우가 많은데 이와 같은 수업에 제가 가끔 강사로 초빙되어 갈 때가 있었습니다.

그런데 학생들 앞에서 한국에 대한 이러한 저러한 이야기와 볼 거리 등을 준비해서 교실에 들어가면 한가지 놀라는 것이 있었습니다. 어느 학교나 마찬가지, 학급 학생들 전원이 저를 위해 태극기를 만들어 벽에 장식을 한다거나,

아니면 한국에 대해 꼼꼼하게 조사를 해서 대자보를 만들어 붙인다거나, 아니면 어디서 배워왔는지 한국어로 된 인사말을 외워서 다 같이 읽어준다거나, 또는 민요 등을 모두가 다 같이 연주와 동시에 불러준다거나 등등, 학생들이 저마다 정성을 다해 저를 맞이해 주는 것입니다. 게다가 어찌도 그렇게 열성적으로 질문공세를 해오는지... 「오늘은 저희들을 위해 일부러 한국에서 와 주셔서 감사합니다」라는 감상문을 적어 건네주는 천진난만한 어린이도 있었지만,

모두가 다 친형처럼 대해주었고, 가끔 길거리에서 만나기라도 하면 가볍게 인사를 건네주었습니다. 가끔 현청까지 놀러 오는 열성 팬도 있었습니다. 어떤 학교에서는 이러한 수업에서 얻은 지식과 경험을 토대로 국제교류제를 개최하는 학교도 있었습니다.

그런데 학교방문 시에 제가 뼈저리게 느낀 것은, 우리 나라와 일본에서 행하여 지고 있는 교육내용의 차이입니다. 우리 나라는 일본에 과거 침략과 지배를 받았다는 뼈아픈 역사를 가지고 있는지라 지금현재도 일본에 대해서는 앙금이 풀리지 않았고, 역시 학교현장에서는 그러한 아픈 역사만이 강조되기 십상입니다. 일본에 대한 어두운 부분만이 학생들의 뇌리 안에 남게되고 그러한 것들이 점차 성장을 하면서 일본에 대한 삐뚤어진 반일감정이나 편견을 가지게 되는 한 요인이 되기도 합니다. 하지만 일본의 학교현장에서는 상대편 한국을 존중하는 입장에서 실제 한국인과 접하고, 다양한 분야에 있어서 한국을 알려고 하고 또한 역사에 있어서도 학생 스스로가 조사, 탐구하게 하여 과거도 결코 잊어서는 안 된다라는 가르침도 빠트리지 않고 이야기합니다.

흔히 우리는 일본인은 역사에 대해 너무 모른다고 합니다. 하지만 저는 이렇게 생각합니다. 우리 스스로가 마음을 열고 일본을 감싸 안고, 교류를 함으로 해서 일본인 스스로가 그러한 한국을 좋아하게 되고 흥미를 가지게 됨으로써 자연스럽게 교류가 빈번해지고, 서로의 마음이 오가게 되며, 그러한 가운데 한국이 좋아지게 되면 자연스럽게 한국의 역사에 대해서도 흥미를 가지게 되고 공부하고 싶어지게 되는 게 아닌가 싶습니다. 우리는 역사해결 없이는 교류는 없다라는 원칙아래 과거 한일관계에 있어 상당히 강경하게 맞선 적이 있습니다.

하지만 이제는 우리가 더 큰마음을 열고 일본을 감싸 안으며, 학교현장에서도 아픈 과거도 물론이거니와 동시에 일본의 좋은 점, 우수한 점을 비롯한 일본에 대한 종합적인 교육을 통해 올바를 일본관과 평화사상을 아이들에게 가르쳐야 하겠습니다. 그리하여 아이들 스스로가 스스로의 판단기준에 의해 일본을 올바르게 바라볼 수 있는 힘을 길러주도록 하여야 하겠습니다.

끝으로 저는 현재 일본 후쿠오카에 남아 그간 3년간 경험했던 것을 토대로 지방자치정부의 국제교류에 관한 공부를 하고 있습니다. 지방화 시대에 보조를 맞춰 앞으로 한일간의 지역 주민들이 보다 활발하게 교류를 해 나갔으면 하는 바램입니다. 이때 저희들과 같은 국제교류원의 역할 또한 더욱 더 중요해 지겠죠.

앞으로도 더욱 더 멋진 한일관계가 지속되기를 기원하며 열심히 노력해 나가겠습니다. 감사합니다.