‘한잔의 기쁨 위에’ 라는 시처럼 올 봄은 설레고 눈물겹습니다. 힘겹게 겨울을 보낸 사람만이 봄을 향해 왜 이제야 오느냐고 떼쓰듯 눈물을 흘릴 수 있겠지요. 애타는 기다림을 적셔주는 봄비가 고마움과 더불어 시리고 아프게 느껴지듯 차라리 서러운 그 반가움.

정말 오랜 기다림이었습니다. 기다리는 동안 바짝바짝 타 들어가는 긴장감에 머리 속이 대나무처럼 텅 비어버리는 적도 많았습니다. 기다림은 그만큼 절실한 소망을 담은 기도였습니다.

체육학 전공이면서 전혀 다른 길인 일본어에 발을 디뎠을 때 저는 정말 철부지였어요. 사회의 편견이나 가족들의 기대는 아랑곳하지 않고 제가 하고 싶은 일만 하며 시간을 보냈거든요. 노력한다면 그런 껍데기로부터 벗어나 자유로울 수 있다고 믿었습니다. 그러나 점점 나이를 더해가면서 외부의 낮선 시선을 피하기란 쉬운 일이 아니더군요. 첫 직장에서의 쓴 경험과 자신감 상실, 희미하기만 한 앞날에 대한 두려움 등 자꾸만 죄어오는 압박감 속에서 외부를 향해 그리고 제 자신을 향해 새로운 비전을 제시해야 한다는 절박함을 느꼈습니다. 그런 낙망의 시기에 알게 된 제트 프로그램은 알게 모르게 마음 속에 똬리를 틀고 있던 쓸모 없는 열등감을 통쾌하게 날려버릴 수 있는 기회로 다가왔습니다. 나를 위한 새로운 비전, 반가운 봄을 맞기 위한 최선의 길이었죠. 어두운 공간에 빛줄기가 비치는 듯한 기분을 느껴보셨나요?

꿈이 있다는 건 정말 행복한 일이죠? 몇 년간은 제트라는 희망의 빛을 마음껏 쪼였습니다. 온전히 제트만을 위해 살았다고는 할 수 없지만, 궁극적인 목표였던 국제교류원이 갖추어야 할 경험과 지식을 채우기 위해, 번역강좌, 국어공부, 한일 관련 국제행사 자원봉사, 관광통역안내원 시험에 도전하기도 했고, 운 좋게 한국과 일본의 전통예능 공연기획을 맡아 일할 수 있는 기회를 얻기도 했습니다.

2002년 도전과 낙방. 처음의 실패는 사람을 겸손하게 하더군요. 기대와 기다림과 실망감과 후련함, 마지막에 찾아온 자신에 대한 창피함은 매서운 회초리가 되어 넓은 시야와 마음과 능력을 갖추도록 스스로를 채찍질하게 했습니다.

2003년 재도전. 최선을 다한 만큼 최종결과를 기다리는 시간은 이전보다 더욱 긴 기다림과 피말리는 순간이었습니다. 날 뽑지 않는 건 엄청난 실수라고, 사람을 볼 줄 안다면 나를 뽑아줄 거라고 수없이 되뇌였습니다. 마침내 날아든 고마운 합격통보. 마치 로또 복권에라도 당첨된 기분이었지요.

한동안 ‘아! 올해는 봄이 두렵지도 원망스럽지도 않다. 내가 만들어 갈 새로운 희망과 나날이 기다리고 있지 않은가.’ 하며 얼마나 들떠 있었는지 모릅니다. 하지만 지금은 막중한 책임감과 미지에 대한 두려움에 다시 머릿속이 백지처럼 하얗습니다. 핑크빛 환상에 푹 젖어 있다 현실로 돌아온 거죠. 일본에서의 국제교류원 생활이 결코 낭만적이고 만만하지만은 않을 거란 생각이 듭니다. 김효진이라는 개인의 이름이 아닌 한국인이라는 공인으로서 업무를 수행해야 하니까요.

그러나 저를 믿습니다. 무슨 일이 주어져도 훌륭하게 처리하고, 어떤 상황에 놓여도 꿋꿋하게 버티며, 스스로에게 그리고 사랑하는 사람들에게 부끄럽지 않도록 잘 해낼 수 있음을.

가끔 저는 배에 힘을 주고 스스로를 격려하듯 큰소리로 이렇게 기합을 넣습니다.

“아～앗싸” 라고.