원광대학교에 도착하자 처음으로 나를 반겨 준 건 역시나 경사가 없이 편편하고 시원하게 펼쳐진 넓은 캠퍼스였다. 현지에서 합류한 관계자 분들과 정문에서 사진을 찍으려고 한참을 열심히 걸어 갔지만 결국 정문에는 도달하지 못하고 예정된 시간이 되어 설명회장으로 가야 했을 정도였다. 소탈하고 따뜻한 웃음으로 우리를 반겨주신 원광대학교 일어교육과 교수님들의 안내를 받아 떨리는 마음으로 설명회장에 도착, 이런 저런 준비 작업을 거쳐 무사히 JET설명회는 시작되었다.

이번 설명회에서 내가 맡은 임무는 JET시험을 준비하는 예비 수험생들에게 어떤 식으로 시험 준비를 하면 좋을지를 설명하는 것이었다. (허걱…) 내가 JET시험을 본 건 2000년. 아무 생각 없이 그저 <그 곳에 가고싶다!! 일본!!> 이 생각 하나만으로 무작정 시험을 본 나로서는 솔직히 <열심히 하세요~>란 말 밖엔 할 말이 없었지만, 이런 말로는 아무 도움이 되지 않을 듯 해서 여기저기 지원을 요청하기 시작했다. 가장 최근에 시험을 본 나의 아름다운 후임자 장 모씨에게 메일을 보내자 그녀로부터 장문의 친절하고 감동적인 <JET 수험준비서 모범답안>이 도착했다. (다시 한 번 고마워요, 정미씨!!*^^*) 그녀의 모범답안을 기초로 이런저런 살을 붙여서 나름대로 열심히 이야기를 했다. 그 이야기들이 귀중한 시간을 내어 설명회에 참가한 이들에게 큰 도움이 되었을지 여부는 자신 없지만, 적어도 막연하기만 하던 시험을 구체적인 것으로 느낄 수는 있었으리라 생각한다.

이야기를 하면서 느꼈던 점 몇 가지… 마침 설명회가 있었던 게 내가 3년간 근무했던 니이가타에서 큰 지진이 일어난 지 얼마 되지 않았던 때라서 그런지 한국에서 거의 무명에 가까웠던 니이가타의 유명세를 실감할 수가 있었다. 가슴 아픈 일이지만 이번을 계기로 니이가타에 좀 더 관심을 가져주길 바라는 마음에서 니이가타의 아름다운 자연과 깨끗한 이미지를 열심히 강조했다. 물론 맛있는 술 이야기도 빼놓지 않고… ^^

그리고 좀 안타까웠던 점은 서울 등 대도시에 비교해서 JET의 인지도가 그리 높지 않은 것 같았다는 점이다. 일어교육학과라는 특성상 졸업을 앞둔 4학년 학생들은 임용고시를 먼저 생각하게 될 수 밖에 없다는 점도 이해해야 하지만, 조금 생각을 달리 해 보면 JET라는 선택지를 통해 미래에의 선택의 폭이 넓어지는 것은 물론이고, JET를 경험한 이후에라도 교사라는 목표에 도달했을 때 JET를 통한 경험은 아주 유용한 재산이 될 것이라 생각한다.

올 4월부터 나에게도 새로운 생활이 시작된다. 너무나 운 좋게도 문부과학성 연구장학생 시험에 합격하여 니이가타에서 돌아온 지 꼭 1년 만에 동경에서 유학생활을 시작하게 된 것이다. 많은 사람들이 묻는다. 늦은 나이에 공부를 시작해서 결국 뭐가 되고 싶냐고. 내 대답은 항상 똑같다. <훌륭한 사람이 될 거예요.^^> 솔직히 아직은 특별히 뭐가 되고 싶다거나 하는 구체적인 계획은 없다. 그저 오래 전부터 하고 싶었던 공부를 할 수 있게 되었다는 게 신나고 좋을 뿐이다. 단, 한 가지 분명한 건 JET를 통해 얻은 많은 경험들로 인해 이전과는 세상을 보는 눈이 많이 달라졌고, 앞으로 공부를 함에 있어서도 그런 부분들이 크게 영향을 미치게 될 것이라는 사실이다.

설명회를 무사히 마치고 맛있는 아구찜으로 든든히 배를 채운 후 행복한 기분으로 숙소를 찾아가 잠자리에 들던 나는, <내일은 기차 탈 때 자리 잘 잡아서 오늘이랑 반대편 쪽 다른 풍경도 볼 수 있었으면 좋겠다… >는 한가한 생각을 하고 있었다.